Среди христиан был широко распространен аскетизм, воздержание, пост и молитвы. Они это делали среди своих семей и не покидали дом. Антоний же прославился за то, что стал первым отшельником, который испробовал жизнь в пустыне, в суровых условиях. Он отправился в место под названием Нитра, около 95 км от Александрии, одно из самых суровых мест в западной пустыне. Там его одолевали соблазны, искушения, которые сменялись видениями и ужасающим гулом. Но он стойко выдержал все испытания с помощью молитв и веры в бога.

Затем он нашел себе жилище в одной из гробниц, недалеко от его родной деревни, где он прожил за запертой дверью, поддерживаемый некоторыми местными жителями, которые приносили еду. Через некоторое время он стал совсем истощен, измучен и обессилен, тогда его друзья из ближайшей деревни, отнесли его в церковь.

После выздоровления, он сделал очередную попытку и вернулся в пустыню. Позднее Антоний решил совсем избавить себя от общества людей и остался в абсолютном одиночестве. Он перешел Нил, и на горе возле восточного берега Писпир (сейчас Дер эль Мемум) он нашел старую римскую крепость, в которой запер себя и прожил в ней двадцать лет. Время от времени его посещали паломники, которым он отказывал показываться; но постепенно количество потенциальных последователей поселилось в пещерах и хижинах вокруг горы. Так сформировалась колония отшельников, которая просила Антония выйти