В 324 году император Константин заменил скромную усыпальницу на базилику в стиле, характерном для раннехристианских церквей Рима. Завершенная в 349 году Констанцием, сыном Константина, эта базилика со временем значительно обогатилась за счет щедрых даров пап и богатых жертвователей. Именно здесь, в этой базилике Константина, Карл Великий в 800 году принял корону из рук папы Льва III, а вслед за ним здесь же были коронованы императоры Лотарь, Людовик II и Фридрих III.

Тысячу лет спустя после ее основания базилика Св.Петра превратилась в руины, и только при папе Николае V, по совету Леона Баттисты Альберти, началось восстановление и расширение базилики на основе проекта Бернардо Росселино. В самый разгар строительства, когда началось возведение новой кафедры, все работы были прекращены в связи со смертью папы Николая V. И только в 1506 году при папе Юлии II строительные работы были возобновлены. Большая часть бывшей базилики была разрушена Браманте (получившим титул мастера-разрушителя), который решил построить здание заново в современном классическом стиле: то есть здание должно было иметь в плане греческий крест, по образцу Пантеона. За полвека в строительстве собора участвовали, сменяя друг друга, зодчие Фра Джокондо, Рафаэль, Джулиано да Сангалло Младший и, наконец, Микеланджело, который видоизменил проект Браманте, увеличив размеры собора и увенчав его огромным куполом.

Вслед за Микеланджело здесь работали такие мастера, как Виньола, Пирро Лигорио, Джакомо делла Порта и Доменико Фонтана, которые строго следовали принципам, завещанным Микеланджело. Затем, при папе Павле V, было решено вновь перепланировать здание базилики, вернувшись к идее латинского креста. С этой целью архитектор Карло Мадерна добавил с каждой стороны здания по три капеллы и продлил неф до размеров современного фасада, ставшего предметом конкурса проектов, в котором одержал победу Мадерна. Работы были начаты им в 1607 году и завершены в 1612 году. Для строительства потребовались "целые горы травертина из карьеров Тиволи".

Фасад собора поражает своими мощными формами, торжественной ритмикой коринфских колонн и пилястров центрального портала и боковых арок. Верх украшен девятью балконами. Венчающим элементом является традиционный аттик с балюстрадой, на которой возвышаются тринадцать огромных статуй Апостолов, Христа и Иоанна Крестителя.

И, наконец, над всем этим доминирует величественный купол с мощными нервюрами - творение Микеланджело. По обеим сторонам его расположены два меньших купола, венчающих капеллы Грегориана и Клементина, выполненные Джакомо Бароцци да Виньола.

После смерти Карло Мадерна, последовавшей в 1629 году, работу в соборе возглавил гениальный архитектор Лоренцо Бернини. Он придал собору ярко выраженную барочную окраску. Достаточно упомянуть декорировку центрального и боковых нефов, создание знаменитого бронзового балдахина (начатого в 1624 году и открытого в день Св.Петра в 1633 году), а также декорировку пилястров основания купола четырьмя огромными статуями и, наконец, возведение в глубине абсиды Кафедры Св.Петра, которая является одним из самых великолепных архитектурных достижений Бернини. Она включает в себя старинную деревянную кафедру, с которой, по легенде, проповедовал сам апостол Петр. Папа Александр VII, который финансировал работы по строительству этой кафедры, поручил также Бернини окончательное оформление площади Св.Петра. При папе Клименте Х архитектор выполнил по своему проекту киворий, имеющий форму небольшого круглого храма, который находится в Капелле Святого Причастия.

По всему периметру Собора Св.Петра идут многочисленные капеллы, каждая из которых по-своему прекрасна, особенно Капелла Пьеты, названная по имени знаменитой скульптурной группы Микеланджело - Пьета, которую молодой мастер изваял в 1499-1500 годы по заказу французского кардинала Жана Билэра де Лагрола.

Далее следуют Капелла Св.Себастьяна с надгробным памятником Пию XII работы скульптора Франческо Мессина; Капелла Св.Причастия с киворием Бернини и бронзовой оградой, выполненной Франческо Борромини; Капелла Грегориана, выполненная в конце XVI века архитектором Джакомо делла Порта, богато украшенная мозаиками и ценными породами мрамора; Капелла Колонны с восхитительным алтарным образом из мрамора, изображающим Встречу Льва с Аттилой, работы Алгарди, а также с гробницами пап, носивших имя Лев - II, III, IV и XII; Капелла Клементина, построенная по заказу папы Климента XIII архитектором Джакомо делла Порта, которая хранит останки Св.Григория Великого, а также останки самого архитектора; роскошная Капелла Хоров с золоченой отделкой, и наконец, Капелла Представления с поздним надгробным памятником папе Иоанну XXIII, выполненным скульптором Эмилио Греко.

Собор Св.Петра хранит бесконечное множество знаменитых памятников: от прекрасной Пьеты Микеланджело до бронзовой статуи XIII века Св.Петра Благословляющего, почитаемой верующими; надгробный памятник папе Урбану VIII работы Бернини, а также надгробный памятник папе Павлу III работы Гульельмо делла Порта; гробницу, выполненную из бронзы Антонио Поллайоло для папы Иннокентия VIII, которая раньше находилась в старой базилике Св.Петра и памятник Стюартам работы Антонио Кановы.

К собору примыкает Музей истории Собора Св.Петра или Музей истории искусств, созданный Джованни Баттиста Джовенале. В нем находится Сокровищница Св.Петра - огромное наследие Церкви, которое удалось сохранить несмотря на повторявшиеся из века в век грабежи сарацинов, на жестокое разграбление Рима в 1527 году, а также конфискации, проходившие в наполеоновскую эпоху.

Площадь Святого Петра приобрела всемирную известность благодаря тому, что на нее выходит грандиозный и поистине уникальный Собор Святого Петра. Поразительны размеры площади (огромный эллипс, наибольший диаметр которого равен 240 м.) и ее планировка, осуществленная по гениальному проекту Лоренцо Бернини, придавшему площади с помощью монументальных боковых колоннад особое символическое значение.

Эти колоннады, расположенные полукругом вдоль коротких сторон площади, состоят из четырех параллельных рядов колонн тосканского и дорического ордера, образующих три внутренних прохода. Над антаблементом возвышаются 140 огромных статуй Святых. Здесь также представлен герб папы Александра VII, явившегося инициатором создания площади, в центре которой возвышается обелиск в окружении двух фонтанов.

Получивший в средние века название "игла" обелиск был привезен в Рим из Гелиополя императором Калигулой; Нерон установил его в своем цирке, место которого сейчас занимает Собор Св.Петра. В различные периоды реставраций и перепланировок площади "игла" стояла рядом с собором, и только в 1586 году она была установлена в центре площади архитектором Доменико Фонтана, использовавшим для этого сложную систему подъемных механизмов.