Стоит предупредить сразу: Форум (Foro), где в наибольшей концентрации встречаются те самые остатки древнего Рима, за которыми являлись сюда поколения художников и туристов, - самое невнятное зрелище во всем городе. Бродить среди обломков колонн, спотыкаясь о неудобную мостовую и жарясь на немилосердном солнце, если дело, не дай бог, происходит летом, - занятие крайне неблагодарное. Особенно если вас не нашпиговали латинской историей с детства. Если что, пробелы в образовании можно заполнить с помощью местных гидов - старичков-энтузиастов, которые смешно жестикулируя, станут потчевать вас историями о героях и предателях древности (€20-30). Если же времени немного, не стоит отчаиваться: чтобы полюбоваться на осколки былого величия, вполне достаточно подняться на Капитолий со стороны улицы Сан-Пьетро-ин-Карчере и взглянуть вниз со смотровой площадки, по мере возможностей пытаясь представить себе, что никакой улицы Фори-Империали не существует и месиво мраморных колонн тянется беспрерывно вплоть до самой стены Траяновых рынков. Прямо под вами будет находиться самый древний форум, который обычно и имеется в виду, когда говорят о Форуме (Foro, Foro Romano), а то, что вы увидите через дорогу, - это форумы Имперские (Fori Imperiali), но когда-то они действительно представляли собой единый комплекс.
Со смотровой площадки на Капитолийском холме открывается великолепный вид на Римский форум. Дворец Сенаторов построен на фундаменте почти полностью разрушенного общеримского государственного архива Табулария, замыкавшего с западной стороны ансамбль Форума.
Место для Форума было выбрано не случайно - именно здесь было заключено перемирие между римлянами и сабинами, и с той поры долину объявили "местом для торговли и общих встреч". На Форуме проходили народные собрания, заседания Сената и выборы магистратов, а также религиозные обряды и судебные разбирательства.
С запада на восток через весь Форум проходит самая известная улица Древнего Рима- Via Sacra  (Виа Сакра), или Священная дорога, место триумфальных шествий Республики и Империи. Триумфальное шествие начиналось на Марсовом поле и, приветствуемое народом, шло через весь город к Форуму, где заканчивалось у Капитолия. Шествие возглавляли сенаторы и магистраты, за ними несли военные трофеи и следовала колесница, на которой находился сам триумфатор в пурпурной одежде, со скипетром из слоновой кости и лавровым венком на голове. За колесницей шли воины, участвовавшие в сражении, а за ними захваченные пленники.
Заканчивается Виа-Сакра у храма Сатурна, построенного в 500 г. до н.э. и реконструированного в 42 г. до н.э., - от него сохранились колонны портика. В храме хранили документы и военные трофеи, здесь же проводили ежегодные декабрьскии Сатурналии - праздники в честь бога Сатурна, в правление которого для людей наступил "золотой век". Во время Сатурналий исчезала разница между господином и рабом, все пировали вместе, причем господа прислуживали рабам. Люди обменивались подарками - свечами и глиняными фигурками. Сатурналии праздновали до конца античного времени.
Впереди справа - колонна Фоки (высота 13,5 м), построенная в 608 г. в честь визита византийского императора Фоки в Рим. Это одна из немногих колонн, сохранивших вертикальное положение с момента сооружения. За ней - ростры и храм Веспасиана (81 г.), от которого осталист лишь три коринфские колонны. Рядом с ними стоит громадная арка Септимия Севера. Она сооружена в 203 г. в честь императора Септимия Севера и двух его сыновей - Каракаллы и Геты, успешно воевавших с арабами и ассирийцами. После смерти отца Каракалла убил брата и велел удалить его имя с арки. Однако отверстия для штырей, державших буквы, видны и сейчас. Арка была пятипролетной и сплошь покрыта рельефами.
Над двухэтажной Мамертинской тюрьмой (Carcere Mamertino) в 1598 г. построили церковь с двускатной крышей и освятили в честь Иосифа, покровителя плотников. По преданю, в этом здании томились в заключении святые Петр и Павел. Бьющий в нижней камере родник якобы вызвал сам апостол Петр, чтобы крестить его водой тюремщиков. Поэтому церковь чаще называют церковью Сан-Пьетро (Chiesa di S.Pietro). Рядом стоит церковь Санти-Лука-э-Мартин (Chiesa di SS.Luca e Martin) с барочным куполом, построенная в раннем Средневековье и перестроенная в XVII в.
За аркой Септимия Севера находится большое здание Курии - место заседаний Сената. Построенная по приказу Тулия Остилия, она демонстрирует  элементы античного убранства благодаря Муссолини: в Средние века её переделали в церковь Св.Адриана, а диктатор распорядился вернуть сооруженюи прежний вид. Здесь же Ростральная трибуна. Название самого знаменитого места для публичных выступлений объясняется тем, что её основание было украшено носовыми корабельными фигурами (рострами). Балюстраду трибуны украшали рельефы. Один из них был посвящен милоседию Траяна. На парапете Траяна - сцены походов иператора и жертвенные животные.
Перед Курией находится Комиций - место заседаний представителей народа для избрания судей. За ним надгробный черный камень Лапис Нигер (Lapis Niger) отмечает, вероятно, захоронение Ромула. На камне сохранилась самая древняя надпись, обнаруженная в Риме: она сделана в VI в. до н.э. Рядом находился Золотой столб, от которого велся отсчет расстояний до важнейших поселений империи и столиц римских провинций, а также пуп города, помечавший центр Рима и Мира, то есть символический центр подвластных Риму земель.
Справа от Курии - развалины базилики Эмилиа (179 г. до н.э.), сгоревшей в 410 г. во время нападения вестготов. Неподалеку в центре Форума видны остатки храма Цезаря, который построили на месте сожжения тела Юлия Цезаря.
На правой стороне Виа-Сакра на ступенчатом стилобате - базилика Юлия (54 г. до н.э.). Её строительство так же, как и Курии, началось при Цезаре, а завершилось при Августе. Здесь заседал суд; во время слушания народ заполнял все здание, а поджидавшие своих господ рабы предавались азартным играм на ступенях базилики, где и сегодня можно разглядеть остатки разметки на квадраты для игры. Рядом к склону Палатинского холма примыкает самая древняя христианская церковь Санта-Мария-Антиква (Chiesa di Santa Maria Antiqua. VI в.), под которую переделали принадлежавшее иператору здание.
Три высокие мраморные колонны отмечают живописные развалины храма Кастора и Полукса (дата первонач. стр-ва неизв.; колонны сохранились после реконстр. Тиберия, около 6 г. н.э.). Кастор прославился как укротитель коней, а Поллукс - как кулачный боец. По преданию, братья помогли римлянам одержать победу в бою с объединившимися против них латинянами и тарквиниями у Регильского озера. У братьев была единоутробная сестра Елена - та самая, из-за которой началась Троянская война. В I в. храм превратили в вестибюль огромного дворца императора Калигулы. Желая быть обожествленным при жизни, безумный правитель часто стоял между статуями "божественных сыновей", принимая почести посетителей
Напротив, через Виа-Сакра, находится храм Антонина и Фаустины. Император Антоний Пий в 141 г. н.э. построил храм в честь своей обожаемой жены, и после смерти Антонина Пия храм  получил двойное имя. В 1601 г. его перестроили в церковь Сан-Лоренцо (Chiesa di S. Lorenzo, осмотр по чт 10.00-12.00б звонить в дверь), в память христианского мученика, сожженного на этом месте.
Храм -ротонда Ромула посвящен сыну императора Максенция. За ротондой высится грандиозная базилика Максенция (Basilica Maxencia), которую достроил Константин, победивший Максенция. Археологи обнаружили остатки его огромной статуи, некогда установленной в базилике (высота головы достигала 2,6 м; находится в Музее Капитолия).
В юго-восточной части Форума располагался Священный участок Весты, на котором находились храм Весты (Tempio di Vesta) и Дом весталок. Сейчас можно увидеть небольшой фрагмент изящного здания храма, несколько статуй на пьедесталах, увитые дикой розой развалины Дома весталок и остатки портика, окружавшего двор. Царь Нума Помпилий велел построить святилище круглой формы, в котором жрицы-весталкипостоянно поддерживали огонь. Храм символизировал мироздание. Для посвящения в жриц богини Весты отбирались девочки 6-10 лет благородного происхождения. Весталки исполняли свои обязанности в течение 30 лет, храня обет целомудрия. Не устоявших перед соблазном светской жизни ожидала страшная смерть - их заживо закапывали в землю. Эти жрицы пользовались в римском обществе огромным почетом и привилегиями. Так, если осужденные преступники, идя к месту наказания, случайно встречали весталку, то они подлежали освобождению. Существование весталок было одним из залогов вечности Рима. Весталкой была и мать основателей Рима Ромула и Рема.
Слева от Виа-Сакра - церковь Санта-Франческа-Романа (Chiese di S. Francesca Romano) с характерной романской колокольней. В церкви есть плита, на которой, по легенде, сохранился оттиск коленей святых Петра и Павла, а за ней руины храма Венеры и Рома (Tempio di Venera e Roma), план которого, предположительно, сделал сам император Адриан. В конце дороги стоит однопролетная арка Тита. Тит отметил триумфом подавление восстания иудеев в 66-70 гг. Остальные живописные руины форума - остатки сооружений республиканского и императорского периодов.

В конце Республиканского периода Римский форум уже не отвечал требованиям общественно-политической жизни города. И расширение старого административного центра произошло за счет последовательного создания к северу от Римского форума нескольких новых, получивших название Императорских. В период Империи они стали центром городской общественной жизни, каким прежде был Римский форум. Сейчас от них остались только незначительные по размерам руины.